Spisovatelka židovského původu, narodila se v Polsku. V období 2. sv. války pracovala pod falešnou identitou v polském odbojovém hnutí. Jako jedna z mála přežila holokaust, když se jí podařilo uprchnout z obklíčeného varšavského ghetta těsně před jeho úplnou likvidací.
Roku 1966 získala titul Ph.D. v oboru americké literatury na Varšavské univerzitě. Krátce nato se přestěhovala do USA, působila na Radcliffském Institutu a pak jako profesorka psaní v Massachusetts Institute of Technology. Zde se prosadila jako spoluzakladatelka "Programu psaní a humanistických studií".
Většinu jejích děl často prolínají autobiografické prvky. Mezi nejznámější patří Kindergarten (1968, česky 2010), Rosa Luxemburgová, život (1987) nebo kontroverzní Hannah Arendtová - Martin Heidegger (1994, česky 2004), pojednávající o romantické lásce mezi židovskou studentkou filosofie a jejím nacisticky smýšlejícím učitelem. Ettingerová zemřela v USA roku 2005.